L'idée est aujourd'hui répandue que nous pouvons agir sur notre humeur et nos états d'âme par un travail sur le corps. Cette idée a une histoire que l'auteur propose d'explorer, depuis les textes de Diderot, avec la notion nouvelle de sentiment de l'existence, jusqu'à la conscience corporelle obtenue par les exercices de relaxation ou la révolution de la perception de soi par le journal intime.
Histoire de la conception de la propreté corporelle dans la civilisation occidentale, à travers les transformations du rapport des hommes à leur corps, à l'hygiène et à l'eau.
L'évolution des habitudes de soins depuis la naissance de la médecine jusqu'à l'époque actuelle. Sciences et technique conduisent au paradoxe de surmonter les menaces anciennes tout en dévoilant des menaces nouvelles. L'auteur explore cette vigilance de la santé, les différentes formes qu'elle revêt, son interférence avec la science et les croyances, la lente mise en place d'initiatives publiques.
